Couvent des Récollets
Rue de Charleroi, 23-25
Historique
L'installation des Franciscains à Nivelles remonte aux années 1230, mais l'emplacement de leur premier couvent n'est pas connu (peut-être extramuros). Les bâtiments actuels ont été construits à partir de 1524, grâce aux faveurs de la gouvernante des Pays-Bas, Marguerite d'Autriche (1480-1530), qui soutient et encourage la réforme de l'Observance (retour à la règle primitive de Saint-François d'Assise). L'église est terminée en 1540 et la construction se poursuit avec le cloître daté par deux pierres millésimées 1548 et 1554. Lors de la prise de la ville par les Gueux en 1580, l'église et le couvent sont saccagés et pillés. L'église est partiellement restaurée et à nouveau consacrée en 1585. La restauration complète du couvent durera jusqu'en 1615. Entre-temps, en 1598, l'ordre connaît une nouvelle réforme qui voit les Observants être remplacés par les Frères Mineurs Récollets. Remanié et agrandi durant le XVIIIe siècle, le couvent est finalement fermé en 1796. Après le départ des religieux, les bâtiments connaissent diverses affectations : hôpital militaire en 1815 puis hôpital général de Nivelles de 1818 à 1870, collège communal en 1872 et athénée royal en 1919.
Classée en 1936, restaurée dans les années 1960, l'église est rendue au culte et accueille la paroisse Saints-Jean-et-Nicolas, dont l'ancienne église a été détruite en 1940. L'église renferme également la châsse de Marie d'Oignies, native de Nivelles.
Description architecturale
L'église de style gothique est d'une impressionnante simplicité, conforme à l'esprit de pauvreté des Franciscains. Elle est constituée d'une nef unique de 60 mètres de long, composée de dix travées voûtées d'arêtes et terminée par une abside à cinq pans. L'église est éclairée par de grandes et étroites verrières, encadrées de hauts contreforts, qui donnent à l'édifice son caractère élancé typique de l'architecture gothique, caractère auquel participe également la toiture très pentue.
Les bâtiments conventuels s'organisent en carré autour du cloître, appuyé sur le côté sud de l'église. Quatre galeries fermées, à deux niveaux, entourent le jardin. Les façades donnant sur le cloître ont conservé leur aspect du XVIe siècle, élevées en briques avec soubassement en pierre bleue et les fenêtres à meneaux de pierre. L'aile orientale est la mieux préservée et a également conservé sa façade extérieure d'origine avec trois baies ogivales, des fenêtres à meneaux en pierre et une tourelle d'escalier octogonale. Les autres ailes ont été remaniées au XVIIIe siècle. Celle au sud a été rehaussée et agrandie vers l'ouest par l'ajout d'une aile supplémentaire.